Chapitre IV : The game is on

La foule entière se leva et les applaudissements retentirent de toutes parts. Et Holmes n'était pas le dernier à manifester sa joie.

Sur la scène, les huit comédiens, Mme Barrymore et Mlle Rathbone en tête, saluèrent le public. Jamais je n'avais vu une pièce aussi bonne. L'intrigue avait été parfaite, les acteurs excellents et le rythme de la pièce n'avait pas ralenti du début à la fin. Voilà une pièce comme je les aimais et qui concluait cette fin d'année avec brio. De nombreux admirateurs jetèrent aux pieds de Mme Barrymore et Mlle Rathbone une pluie de bouquets de fleurs. Et à les voir se tenir par la main et envoyer de nombreux baisers à chacun d'entre nous, spectateurs, il était impossible d'imaginer qu'elles pouvaient être rivales dans la vie réelle.

- Formidable, n'est-ce pas ? fit une voix dans notre dos.
Stephen S. Gillette nous avait rejoint.
- Voilà des gens qui ont un talent certain, approuva Holmes. C'était tout simplement extraordinaire. Le Dr Watson vous dira que ce n'est pas mon genre de m'extérioriser de la sorte, mais là je dois vous avouer que c'est mérité.
- Ravi que cela vous ait plu à tous les deux. Allons donc rejoindre les autres.
Tandis que nous commentions chaque phase de la pièce, nous nous retrouvâmes une nouvelle fois devant le bureau. Mme Brook Barrymore et Mlle Lee Rathbone, ainsi que les autres acteurs n'étaient pas encore là car ils étaient toujours en loge pour se changer mais Williamson et Neville Caine avaient entamé une intéressante discussion avec un groupe d'admirateurs.

Bientôt, Mme Barrymore et Mlle Rathbone firent leurs apparitions. Cette fois-ci, les deux actrices avaient revêtu une robe de type victorien, plus adaptée à notre époque. Trois rangées de perles cerclaient le cou délicat de Mlle Lee Rathbone, tandis que celui de Mme Brook Barrymore était resté vierge dans l'impatience d'accueillir la somptueuse Orange de Noël.

- Nous sommes prêtes, lança Brook Barrymore avec un sourire. Encore une chose et tout sera parfait.
- Nous n'attendions plus que toi, lui répondit avec chaleur son mari.
Stephen S. Gillette demanda au groupe avec qui nous discutions de partir devant. Il nous devança ensuite en pénétrant le premier dans son bureau. La jolie blonde Lee Rathbone et l'auteur Neville Caine suivirent également. Depuis notre départ d'avant la pièce, rien n'avait changé. Owen Cushing, le détective d'assurances de la Higgins & Cook, se trouvait toujours assis à la même place, l'air plus vigilant que jamais.
- Tout s'est-il bien passé ? demanda Stephen S. Gillette.
- Absolument aucun problème ! ricana Owen Cushing. Si seulement toutes mes missions pouvaient ressembler à celle-là.
- Personne n'est venu ici en mon absence ?
- Non, personne. S'il n'y avait pas eu quelques applaudissements de temps en temps, j'aurais pu croire que je me trouvais dans un théâtre désert.

Empressée de sentir contre sa gorge son bien le plus précieux, Brook Barrymore s'avança :
- Mr Cushing, veuillez m'excuser pour mon attitude de tout à l'heure à votre encontre. Après tout, vous faites un détective des plus efficaces.
- Votre compliment me va droit au cœur madame, sourit Owen Cushing, se penchant légèrement.
- Maintenant, si vous me le permettez, j'aimerais entrer en possession de mon cher collier.
- Soit madame. L'Orange de Noël n'attendait plus que vous.
Stephen S. Gillette se mit à sourire à son tour et se dirigea vers le coffret.
- Bref, tout cela est parfait. Vous venez, Mr Holmes ?
- Je vous suis, Mr Gillette.

Mon ami et le directeur de théâtre arrivèrent devant l'imposant meuble métallique. Ils procédèrent avec soin au même procédé d'ouverture que lors de notre première visite : Gillette tourna le cadran à combinaisons et Holmes se chargea de la clef. Le lourd déclic se fit de nouveau entendre, la porte fut écartée et Holmes attrapa à l'intérieur l'écrin noir qui renfermait le remarquable trésor. Ce fut une Brook Barrymore au comble de la joie qui reçut l'écrin entre les mains. Elle le déposa délicatement sur la table et en souleva le couvercle. Aussitôt, nous fûmes tous pris de surprise. Mme Barrymore venait de sursauter en poussant un long hurlement de douleur. Et tandis que son mari se précipitait sur elle, la jeune actrice s'écroula sur le tapis, évanouie.

- Regardez l'écrin ! s'écria Lee Rathbone, elle aussi au bord du malaise.

- Il est vide !! fit Stephen S. Gillette qui manqua de suffoquer.
- Quoi ?!
Owen Cushing se précipita en avant et bouscula Gillette au passage. Il s'empara du coffret, rapidement rejoint par Sherlock Holmes. Les deux enquêteurs privés n'en crurent pas leurs yeux ! Mais non ! Ce n'était pas une hallucination ! C'était un cauchemar ! L'Orange de Noël et le collier qu'elle ornait avaient disparu !
- Un instant ! Un instant ! bégaya Cushing. C'est impossible ! Non, non ! Nous devons rêver ! Ce rubis, ce bijou devrait normalement toujours se trouver à l'intérieur ! Il s'y trouvait lorsque nous l'avons mis dans le coffre, alors il devait encore y être lorsque nous l'avons rouvert. Le contraire serait contre les règles les plus élémentaires de la physique.
- Et pourtant, rétorqua Holmes redevenu très calme, songeur, pourtant il n'y est plus.
Alors s'alluma dans son regard une étincelle que je n'avais pas vu depuis longtemps : la satisfaction d'être une nouvelle fois confronté à une énigme digne d'intérêt. Le Sherlock Holmes de ce matin, celui assommé par l'ennui, n'était plus.

Tandis que Sherlock Holmes et Owen Cushing se posaient maintes questions, Brett Williamson, agenouillé près de sa femme toujours par terre sans connaissance, m'appela : 

- Docteur, pouvez-vous m'aider à transporter Brook sur le canapé ?
- Bien sûr, Mr Williamson.
Ainsi, grâce à nos soins à tous deux, Brook Barrymore put enfin bénéficier d'une confortable couchette. Brett Williamson resta près de son épouse pour tenter de lui faire reprendre conscience. Lorsque je reportais mon regard sur Holmes et Cushing, je remarquais que les deux hommes s'étaient tournés vers Stephen S. Gillette. Les yeux d'Owen Cushing lançaient des éclairs au directeur.
- Le vol n'a pas pu se commettre AVANT la pièce ! grogna Cushing. Et il n'a pas pu se commettre APRES ! C'est donc qu'il a été commis PENDANT ! Or, je n'ai pas quitté cette pièce de toute la soirée et personne, absolument personne, n'est venu dans ce bureau pendant ce laps de temps. Une seule conclusion s'impose !

Pendant ce temps, Holmes se dirigea vers le coffre-fort et dut s'agenouiller pour en examiner l'intérieur avec attention, tâtant de ses doigts les parois en différents endroits, tandis que Cushing ne quittait pas Stephen S. Gillette. Celui-ci s'impatienta :
- Mais que diable voulez-vous insinuer ?
- Comme je vois que Mr Holmes examine le coffre, répondit le policier privé, c'est donc que nous avons eu la même idée.
- Et quelle est-elle ?
- Fort simple : inutile de faire le malin, Mr Gillette. En réalité, votre coffre-fort dispose d'un double fond, comme l'on peut en voir dans des spectacles de magie. Il y a en fait deux écrins : le premier est celui de Mme Barrymore, lequel contient l'Orange de Noël. Vous, vous en avez apporté un autre, vide celui-là. Le deuxième écrin était disposé dans le double fond. Lorsque tout à l'heure, tout juste avant le début de la pièce, nous avons rangé celui de Mme Barrymore dans le coffre, vous avez actionné un mécanisme quelconque qui, à l'intérieur même du coffre, a fait l'échange. Ainsi, l'écrin de Mme Barrymore est parti dans le double fond tandis que nous avons sorti le vôtre.
- C'est une plaisanterie ? Je vous assure que...
- Inutile de nier !
- Non ! Il ne ment pas !

Holmes s'était redressé. Il nous rejoignit au centre de la pièce, l'air plus déterminé que jamais.
- Malheureusement, cette hypothèse ne tient pas, poursuivit Holmes. Car le coffre-fort de Mr Gillette ne contient pas de double fond. Je peux vous garantir qu'il n'y a là-dedans aucun compartiment secret. En outre, il aurait fallu que Mr Gillette ait prévu que Mme Barrymore y viendrait déposer son collier. Par conséquent, il n'y a bien qu'un seul écrin, celui de Mme Barrymore, et il est désormais vide.
Lentement, l'actrice ainsi volée revenait à elle. Elle attrapa les mains de son mari.
- Seigneur ! Brett, dis-moi... dis-moi que j'ai rêvé, que l'Orange de Noël n'a pas disparu...
- Hélas, ma chérie, hélas !
- Mais comment ? Oh ! Mais alors ? 
Cette fois-ci, la faible femme qu'il y avait chez Mme Barrymore laissa place à une véritable furie en colère. Elle bondit à terre, traversa la pièce à une vitesse folle et se planta juste devant Owen Cushing.

- Mais alors... C'est vous ! Cela ne peut être que vous !
- Madame ! Je vous en prie ! Reprenez-vous !
- Il n'y a pas d'autres solutions possibles ! Qui a eu en dernier cette boite entre les mains, avant la pièce ? Vous ! Qui est resté absolument seul pendant deux longues heures dans la même salle que mon Orange de Noël adorée ? Vous ! Si elle a disparu, c'est forcément pendant l'un de ces deux moments.
- Madame, vous insultez mon honneur !
- Quel honneur ? Depuis quand un voleur a-t-il un honneur ?!
- Madame, je vous interdis !
- Je vous somme de me rendre mon collier sur-le-champ !!
A les voir ainsi, on était en droit de croire que Brook Barrymore allait étriper Owen Cushing d'un instant à l'autre. Je me devais d'intervenir :
- Si Mr Cushing a effectivement pris votre collier, ce dont j'ignore, il n'a pas pu le faire avant notre départ. C'est moi qui ai remis le bijou dans la boite et Mr Cushing s'est juste contenté de remettre le couvercle par-dessus et de ranger l'écrin dans le coffre. Et pendant tout ce temps, j'observais très attentivement l'opération, et à aucun moment Mr Cushing n'a soulevé le couvercle pour tenter d'en extraire discrètement l'Orange de Noël.

Entendant ma déclaration, Neville Caine hocha vivement de la tête :
- Le Dr Watson a raison. De mon côté, je l'observais moi aussi. Tout ce qu'a fait Mr Cushing, c'est de remettre l'écrin en place dans le coffre-fort. Et l'Orange de Noël s'y trouvait effectivement à l'intérieur puisque j'ai vu le Dr Watson l'y déposer.
- Je confirme, ajouta Lee Rathbone. Tout s'est passé comme l'ont déclaré Neville et le Dr Watson.
Face à tous ces témoignages, Brook Barrymore trépigna de rage :
- Bien, bien ! Dans ce cas, il a commis son odieux forfait pendant la représentation. Là, personne ne pouvait le voir, vu qu'il était seul.
- Non, impossible, réfuta Stephen S. Gillette. Tout simplement parce qu'il aurait fallu à Mr Cushing d'ouvrir le coffre pour s'en emparer. Or, ce coffre est absolument inviolable. Pour mettre la main à l'intérieur, il faut deux choses : la combinaison et la clef. Or, je suis le seul à en connaître la combinaison ; quant à la clef, elle est impossible à reproduire et c'était Mr Holmes qui la portait. La conclusion est donc simple : Mr Cushing n'a pas pu ouvrir le coffre.
- Mr Gillette a raison, fit Holmes. Je connais ce modèle de coffre-fort et il est réellement d'une très bonne qualité. Pour le moment, aucun professionnel n'a jamais réussi à le forcer, même en disposant de deux heures de libre devant lui. D'ailleurs, il ne présente aucune trace d'effraction, preuve que l'on n'a pas même pas songé à le forcer.

Devant l'explication, Brook Barrymore fut prise de court et commença à se calmer.
- D'accord. Mais dans ce cas, c'est que le coffre n'était pas refermé à notre départ. Il n'y a plus d'autres explications.
- Une fois de plus, contesta Gillette, c'est impossible, sauf si vous pensez que je suis le complice de Cushing ! J'ai moi-même veillé à refermer le coffre. Et puis la clef enclenche un bruit métallique très particulier lorsqu'elle ouvre ou ferme le coffre. Or, avant notre départ de toute à l'heure, nous l'avons tous entendu, preuve que le coffre a bien été fermé à clef.
- Et ce bruit s'est reproduit lorsque je l'ai ouvert, souligna Holmes. Ce qui amène une seconde preuve dans ce sens. Je possède également une bonne oreille : le bruit provenait bien du coffre et non d'un quelconque objet que le criminel aurait pu actionner pour nous faire croire que le coffre s'était bien refermé.