Chapitre II : L'Orange de Noël

Le bureau de Stephen S. Gillette était tellement vaste et éclairé que l'on se serait cru en plein jour. La chaleur de la pièce, alimentée par une splendide cheminée de style élisabéthain, était enrichie par des couleurs agréables à l'œil qui donnaient une impression de confort et de bien-être. Deux personnes, un homme et une femme, patientaient là. Mais il était évident que l'une et l'autre ne devaient pas se connaître, ou du moins s'apprécier, au vu de la distance qui les séparait et qui n'incitait guère à la discussion. L'homme, l'air très sérieux et déterminé malgré sa corpulence plutôt chétive, se tenait assis contre un mur et ne se préoccupa guère de se lever en nous voyant entrer.

Ce qui ne fut pas le cas de l'autre personne. L'une des femmes les plus ravissantes qu'il m'avait été donné de voir dans ma vie, aux longs cheveux bruns et aux immenses yeux bleus qui devaient faire battre bien des cœurs, s'avança avec nervosité vers le directeur de théâtre. Je trouvais cependant curieux de la voir vêtue à la mode du début du siècle, avant de me rappeler que Mme Brook Barrymore était actrice et qu'elle allait monter sur scène d'une minute à l'autre.
- Pour l'amour du ciel, vous voilà enfin ! Je désespérais de ne pas vous voir. Brett, cet homme est odieux ! ajouta-t-elle en nous désignant l'homme resté assis.
- Calmez-vous, ma chère la rassura Williamson en lui prenant délicatement les mains. Tout va bien. Vous n'avez rien à craindre.
- Où étiez-vous donc passé, mon ami, pendant que je restais ici avec cet individu ? Encore une fois, vous vous êtes éclipsé ! Vous avez toujours eu horreur des conflits ! Quand je pense que c'est justement vous qui avez fait appel à lui...
- Qu'a-t-il donc fait ? fit Stephen S. Gillette, intrigué.
- Pour me donner un peu de réconfort en cette nuit de réveillon, je voulais jeter un dernier coup d'œil à l'Orange de Noël avant d'aller me montrer à mon public.

Brusquement, l'homme à tête de fouine qui se tenait contre le mur se leva et s'inclina légèrement, de façon très solennelle.
- Je suis désolé madame, mais votre mari et Mr Gillette m'ont donné des consignes : je ne dois ouvrir ce coffre qu'avec leur accord à tous deux. En outre, il est nécessaire pour cela de posséder une combinaison que je ne connais pas.
Mme Barrymore se campa dans une position très digne qui avait tout de la grande tragédienne.
- Mr Cushing ! Je tiens à vous signaler que ce collier est MA propriété et qu'en l'occurrence, il est tout de même de mon droit de pouvoir voir et toucher MON collier !
- Je suis désolé madame, répéta le dénommé Cushing, obtus. Mais les ordres sont les ordres. Il est de mon devoir de veiller à ce qu'ils soient respectés.
Brett Williamson jugea bon d'intervenir :
- Après tout, ma chérie, Mr Cushing a raison. Il n'agit que pour ton bien.
- Mais c'était justement pour mon bien que je voulais voir mon collier ! Au fait, Brett, qui sont ces messieurs ?

Elle fit peser sur Holmes et moi-même un regard plein de condescendance. C'était à croire qu'elle s'attendait à nous voir faire un mauvais coup d'un instant à l'autre.
- Ma chère Brook, répondit Stephen S. Gillette, voici Mr Sherlock Holmes, le célèbre détective privé. Et voici son associé, le Dr Watson.
- Mr Sherlock Holmes ? s'exclama joyeusement Mme Brook Barrymore, un large sourire s'élargissant sous son adorable petit nez. Quel honneur de rencontrer enfin un homme de votre importance ! Vous allez pouvoir arranger cette horrible situation !
Elle présenta sa main à mon ami qui, respectueux, y déposa un léger baiser.
- Quelle situation, madame ?
- Cet homme, précisément ! Je devrais plutôt dire : cet horrible bonhomme, qui a décidé d'être une barrière entre moi et mon bien le plus précieux.
- Mais !?

Bien que Mme Barrymore le tenait toujours par le bras, Holmes se tourna vers nous :
- Mr Gillette, pourais-je connaître le pourquoi de ma présence dans votre bureau ? J'avoue que pour le moment, je ne saisis pas très bien le service que je pourrais vous rendre.
- Ah oui ! Bien sûr. En réalité, l'affaire est très simple. Sachez qu'après la représentation de ce soir, toute la troupe va se rendre au Nimoy Club à un réveillon qui va réunir de grandes personnalités londoniennes.
- Brook a absolument tenu à se montrer dans toute sa gloire, continua Brett Williamson. Malgré toutes mes réticences, elle a alors tenu à y être parée du plus magnifique de ses colliers, dont la pierre principale est l'une des plus belles pierres précieuses de ce monde, l'Orange de Noël. L'Orange de Noël lui fut offerte par le prince De Almeida, un riche dignitaire de la ville espagnole de Granada. Ma femme fait une grave erreur à vouloir montrer cette pierre à la tentation de tous, mais elle est têtue et lorsqu'une idée lui traverse la tête, elle n'en démord pas. Comme nous n'aurons pas le temps de repasser chez nous, Brook a dû amener ici le collier en question. Celui-ci se trouve actuellement dans cette pièce, dans le coffre-fort que vous pouvez apercevoir là-bas dans ce coin. Entre temps, je me suis empressé d'en informer la Higgins & Cook, la société chargée d'assurer la pierre contre tous risques et en particulier le vol. La Higgins & Cook nous a alors dépêché l'un de ses meilleurs détectives pour protéger le joyau, en l'occurrence Mr Owen Cushing ici présent.

Un léger grognement sortit du policier privé en guise de salut tandis que Stephen S. Gillette reprenait le relais de la conversation :
- Lorsque je vous ai vu, Mr Holmes, gagner votre loge tout à l'heure, j'ai vu cela comme un signe et j'ai pensé que ce serait une bonne idée si vous veniez seconder Mr Cushing dans sa mission.
- Me seconder ? s'écria le petit homme, outré par une telle idée. Mais, monsieur, je n'ai absolument besoin d'aucune aide !
Brett Williamson ne se préoccupa pas de la protestation de l'individu à l'encontre de Stephen S. Gillette et proposa à Holmes de lui montrer le fameux bijou.
- Vous allez voir, Mr Holmes ! s'exclama Brook Barrymore. C'est une pure merveille !
- Le montrer tiqua Owen Cushing. Mais, vous êtes sûr ? Qui vous dit qu'il est réellement Sherlock Holmes et qu'il n'est pas un imposteur ?
- Mr Cushing ! Ne me prenez pas pour une idiote ! Je sais tout de même faire la différence entre un imposteur et un gentleman. Et Mr Holmes est assurément un gentleman ! Ouvrez ce coffre !

Owen Cushing tenta de raisonner à son tour Brett Williamson, mais celui-ci partagea l'avis de son épouse :
- Allons, Mr Cushing, vous n'avez rien à craindre. Mr Holmes est suffisamment connu pour nous permettre d'affirmer qu'il est bien l'illustre Sherlock Holmes.
- Soit, puisque vous insistez ! céda Cushing, vaincu et furieux de l'être. Mais je vous aurais prévenu !
Comme pour retarder au maximum l'instant de l'ouverture, le détective sortit avec beaucoup de précaution une clef à forme curieuse du gousset de son gilet. En compagnie de Stephen S. Gillette, il se dirigea vers l'imposant coffre-fort qui reposait dans un coin du bureau.
A l'abri des regards, Mr Gillette s'agenouilla à hauteur de porte et fit tourner le cadran afin d'aligner la bonne combinaison. L'opération faite, il s'écarta pour permettre à Owen Cushing de s'approcher à son tour. Le policier introduisit alors la clef dans la serrure et en donna plusieurs tours. Un lourd déclic métallique se fit entendre, Gillette fit pivoter la porte et Cushing engouffra ses mains à l'intérieur pour en ressortir un épais écrin de velours noir. Brook Barrymore se dirigea droit sur le détective d'assurances et lui arracha pratiquement le coffret des mains. Elle posa la boîte sur un guéridon, souleva le couvercle et se tourna alors vers nous.

Mille feux se mirent alors à scintiller devant nos yeux. Brook Barrymore avait levé à hauteur de cou un superbe chef-d'œuvre d'orfèvrerie. Couleurs et lumières dansaient dans l'air, nous transportant dans un monde magique et féerique. Mais toutes ces pierres se trouvaient presque éclipsées par une seule d'entre elles. Celle-ci tenait lieu de joyau principal, celui qui devait reposer sur le cou de Mme Brook Barrymore. J'avais rarement vu une pierre aussi magnifique. A première vue, il s'agissait d'un énorme saphir, le plus gros même qu'il m'avait été donné de voir dans ma vie. Mais au lieu d'avoir la teinte rouge habituelle pour un rubis, le bijou arborait une couleur orangée des plus envoûtantes.
Nous avions là l'une de ces pierres pour lesquelles les hommes étaient prêts à s'entre-tuer.
- Messieurs ! lança Brook Barrymore avec fierté. L'Orange de Noël !
L'actrice sursauta lorsqu'elle découvrit avec horreur que la porte du bureau venait brusquement de s'ouvrir en grand, permettant à deux nouveaux personnages, un couple apparemment, de pénétrer dans la pièce...